SpaceX-ova ogromna raketa Starship uspješno je poletjela u atmosferu 16. siječnja. No, najsnažnija raketa ikad izgrađena raspala se nekoliko minuta nakon polijetanja iznad sjevernog Atlantskog oceana u blizini otoka Turks i Caicos. Na nebu su se nakon eksplozije pojavili narančasto-bijeli tragovi.

“Nikad nisam vidjela takve boje na nebu. Prvo sam pomislila da je eksplodirao pravi avion”, rekla je Lori Kaine, stanovnica Providencialesa, glavnog otoka arhipelaga Turks i Caicos.

Dodaje da je buka bila zaglušujuća te da se jedan njen pas uspaničio. Sljedećeg jutra počela je pregledati krhotine.

Kako piše CNN, na njen je prilaz pao kabel, a šesterokutne pločice, koje su vjerojatno bile dio toplinskog štita Starshipa, bile su razasute po cesti kojom Kaine obično šeta pse. Obližnja plaža također je bila posuta krhotinama.

Više stanovnika je prijavilo da su dijelovi rakete pali u blizini njihovih kuća. Prijavljen je jedan incident materijalne štete. Stanovnici su kritizirali odgovor tvrtke, a ovaj incident otvara dodatna pitanja o pristupu tvrtke razvoju Starshipa.

Krhotine posvuda po otocima
Nakon što se Starship raspao, Savezna uprava za zrakoplovstvo (FAA) aktivirala je “Područje odgovora na krhotine”, što je značilo da je agencija nakratko zaključala zračni prostor u blizini Turks i Caicosa, a to je rezultiralo kašnjenjem putovanja.

Krhotine su pronađene posvuda po otocima, pokazuju podaci lokalne ekološke skupine Turks and Caicos Reef Fund koja je surađivala s vladinim Odjelom za okoliš i obalne resurse.

Olupine su izbačene na svaku plažu na Providencialesu i na gotovo sve obale Caicosa, navela je Alizee Zimmermann, izvršna direktorica spomenute ekološke skupine.

“Je li ovo sigurno?”
Starship je još uvijek u razvoju, sklon je eksplozivnim nesrećama. Prethodni letovi Starshipa rezultirali su eksplozijama iznad Meksičkog zaljeva i drugih područja oceana. Međutim, probni let od 16. siječnja ističe se zbog blizine Starshipa naseljenim otocima u vrijeme eksplozije.

SpaceX tvrdi da njegov pristup “brzog iterativnog razvoja” omogućuje inženjerima da nauče i prilagode dizajn Starshipa jeftinije i brže nego da se oslanjaju na tradicionalnije pristupe i opsežna ispitivanja na zemlji. No, taj pristup također često stavlja SpaceX u fokus kada testni letovi ne idu prema planu.

Stanovnica Floride Elena Zavet, koja je bila u posjetu Turks i Caicosu tijekom eksplozije, navodi da ovakvi incidenti pozivaju na preispitivanje stvari. “Je li ovo sigurno?”

“Musk bi trebao biti odgovoran za čišćenje”
Stanovnici Turksa i Caicosa izrazili su razočaranje odgovorom SpaceX-a.

“Zanimaju me lansiranja i ono što Musk radi, ali mislim da bi on trebao biti odgovoran za čišćenje”, kazao je Amos Luker, vlasnik tvrtke za iznajmljivanje automobila na Providencialesu.

SpaceX nije podijelio nikakve informacije o lokaciji eksplozije ili kako postupati s ostacima na društvenoj mreži X na kojoj ima gotovo 40 milijuna pratitelja. Tvrtka je rekla u izjavi na svojoj web stranici da ljudi trebaju kontaktirati SpaceX ako se pronađu ostaci i suzdržati se od dodirivanja predmeta.

Zimmermann iz Turks and Caicos Reef Funda rekla je da je svjesna da se “planira odgovor više agencija s ključnim fokusom na čišćenje”. Lokalni dužnosnici su se sastali i s nekoliko članova Odjela za istraživanje zračnih nesreća, ogranka Odjela za promet Ujedinjenog Kraljevstva.

No, stanovnici još čekaju da se nešto poduzme. “Pokušavamo iznijeti molbu da nam barem pomognu u financiranju čišćenja koje se provodi preko volontera”, navodi Zimmermann.

Potencijalna opasnost
Kaine procjenjuje da je dosad skupila više od 90 kilograma krhotina. Tek dan nakon eksplozije, 17. siječnja, postala je svjesna da bi krhotine mogle biti opasne.

Tajništvo za nacionalnu sigurnost Turks and Caicosa objavilo je obavijest na Facebooku, rekavši da vlada “nije svjesna nikakvih specifičnih rizika” – ali “svemirski objekti ponekad mogu sadržavati opasne materijale koji mogu ozbiljno naštetiti zdravlju”.

U obavijesti se stanovnicima preporučuje da ne diraju ostatke i da kontaktiraju vladu otoka Turks i Caicos (TCI) ili SpaceX. Kaine je bila frustrirana, ponajprije jer je tek nakon 24 sata saznala da bi izlaganje tim materijalima moglo biti opasno, prenosi N1.

Također se brinula da će krhotine, ako ih se ostavi tu gdje jesu, uskoro biti prekrivene pijeskom i tako doslovno pokopati posljedice SpaceX-ove eksplozivne nesreće i možda dodatno ugroziti ekologiju otoka.

SpaceX je na njene upite odgovorio tek nakon tjedan dana. I tada joj je rečeno da predstavnici tvrtke neće doći još nekoliko dana. Kaine je rekla da još uvijek ima ostatke letjelice pohranjene u svojoj kući.

Zdravstveni rizik?
Naknadno je Tajništvo za nacionalnu sigurnost TCI-ja izdalo obavijest u kojoj se navodi da u “raketi Starship nije bilo hidrazina”.

Hidrazin je vrsta pogonskog goriva koje se koristi na nekim svemirskim letjelicama i može izazvati mučninu, povraćanje, upalu živaca pa čak i komu nakon izlaganja, navodi CNN.

SpaceX-ov Starship se oslanja na tekući metan i kisik kao pogonsko gorivo – ali “bilo koja vrsta goriva će … sadržavati hrpu kemijske energije u sebi”, navodi Marlon Sorge, izvršni direktor Centra za studije o orbitalnim i povratnim ostacima pri istraživačkom centru Aerospace Corporation.

“Čak i ako nije opasan kao hidrazin, ako ga dodirnete ili mu se približite, možete biti u nevolji – i dalje je hlapljiv, poput benzina. A postoje i druge stvari u svemirskim letjelicama, poput baterija”, pojašnjava Sorge.

Dodao je da je moguće da čitavi spremnici raketnog goriva prežive pad do zemlje: “Ako su oslabljeni, dodirnete li ih, eksplodiraju.”

Vjerojatno su zbog toga lokalne vlasti savjetovale stanovnicima da ne dodiruju pronađene ostatke. Sorge navodi da “nije smrtna kazna” ako se približe tim ostacima, no zbog potencijalnog rizika treba biti na oprezu. A mnogi su već prikupljali krhotine. Istovremeno, tek se treba utvrditi postoje li opasnosti i za okoliš i u kojoj mjeri.