Nakon lijepih osamdesetih kada su vezali nastupe na Svjetskom prvenstvu u Španjolskoj i Meksiku, Sjeverna Irska se na veliki scenu vratila 2016. godine. Michael O'Neill je odrađivao veliki posao, a nakon EURA u Francuskoj i iznenađenja kojeg su priredili, u ciklusu kvalifikacija za SP u Rusiji Sjeverni Irci su zaustavljeni tek u doigravanju.  

U posljednjem ciklusu kvalifikacija, Sjeverni su Irci realno gledajući napravili maksimum, jer nisu mogli preko Njemačke i Nizozemske. Iako su Nizozemcima uzeli bod. Završili su kao treći pa su kroz Ligu nacija dobili priliku za popravni, ali bez O'Neilla koji je prihvatio ponudu Stokea, a kao njegova zamjena je stigao Ian Baraclough, bivši izbornik mlade reprezentacije.

Baraclough (49) je surađivao sa O'Neillom, a iz njegovog omladinskog pogona izašao je određeni broj igrača koje će opet voditi i trenirati. Odmah je istakao činjenicu kako će biti pod pritiskom, jer je njegov prethodnik ostavio za sobom reprezentaciju koja je bilježila neke od najboljih rezultata u posljednje vrijeme.
Kratkoročno, Ian Baraclough će u ovom doigravanju tražiti dokaze o vlastitoj, i kvaliteti njegovih igrača. A početak, u drugoj sezoni Lige nacija, nije baš bio idealan.

U prvoj utakmici Sjeverna Irska je remizirala protiv Rumunjske (1:1) s igračem manje, ali spretno i sretno, jer su Rumunji propustili veliki broj prilika. Ono što su propustili Rumunji, nisu Norvežani. Oni su u prvoj sljedećoj utakmici do vrha napunili mrežu Peacock-Farrella - završilo je 1:5. Ipak, Baraclougha ne napušta optimizam, jer vjeruje da će se upravo zbog te utakmice Zmajevi možda opustiti.

- Nadam se kako će upravo zbog tog poraza, u susret protiv nas ući uvjereni da ih čeka nešto lakši zadatak. Ja znam da smo bili neproznatljivi u toj utakmici, ali ovo što nas čeka u Sarajevu, nešto je sasvim drugo. Sada su okolnosti drugačije. Igrači su krenuli u svojim klubovima, igraju utakmice, napadači postižu golove, govori Baraclough pa prokomentirao večerašnjeg rivala.

- Pjanić i Džeko dobri su igrači, imaju međunarodno iskustvo, igraju godinama na najvećoj mogućoj razini. Ali reprezentacija BiH nisu samo njih dvojica, ima tu još dosta igrača koji vam mogu stvoriti probleme. Jednostavno, ne smijemo samo biti fokusirani na Džeku i Pjanića.

Lijevi bočni Leedsa, Stuart Dallas, mišljenja je kako je ovo najveća utakmica njegove reprezentacije nakon susreta doigravanja protiv Švicarske u ciklusu za Rusiju 2018. Po njemu je reprezentacija BiH ipak blagi favorit...

- To je jedna utakmica. Mi smo spremni igrati svih devedeset minuta, ako bude potrebno i više. Bit će teško, ali mislim da možemo igrati protiv BiH. Vjerujem da se možemo vratiti nakon slabije partije u susretu s Norvežanima, dodaje Dallas.

Gledajući sastav Sjeverne Irske u posljednja dva susreta, za očekivati je da će večera na Grbavici biti u formaciji 4-2-3-1. Peacock-Farrell (Burnley ) će ako ne bude nekih iznenađenja zauzeti svoje mjesto među vratnicama. U zadnjoj liniji bi svoje mjesto stopera trebao zauzeti iskusni Jonny Evans (Leicester), dok za drugog stopera konkuriraju Craig Cathcart (Watford) i Daniel Ballard (Blackpool). Shane Ferguson iz Millwalla i još jedna iskusnjara, Michael Smith (Hearts), pokrivat će lijevi i desni bok u defanzivi. Steven Davis (Rangers) i Jordan Thompson (Stoke) su zadnji vezni, dok je centralni vezni Paddy McNair (Middlesbrough). Gore navedeni Dallas je lijevo, George Saville (Middlesbrough) desno, iako bi tu svoje mjesto mogao naći Gavin Whyte (Cardiff) . Napadač Charltona Conor Washington je čini se prvi izbor, ispred Kylea Laffertyja (Reggina). F. I.