Postoje treneri koji uspjeh grade u velikim klubovima, uz milijunske budžete i zvučna imena u svlačionici. A postoje i oni koji počinju gotovo od nule, daleko od nogometnih reflektora, na mjestima na kojima malo tko očekuje velike priče. Graham Potter pripada ovoj drugoj skupini. Njegov nogometni put jedna je od zanimljivijih priča modernog europskog nogometa, a ono što je napravio u Švedskoj i danas se prepričava kao prava nogometna bajka.

Godine 2011. lokalni klub Östersunds FK igrao je pred svega nekoliko stotina gledatelja u jednoj od šest regionalnih skupina četvrtog ranga švedskog nogometa. Riječ je o malom gradu s približno 50.000 stanovnika, smještenom bliže Arktičkom krugu nego Stockholmu, u kojem su stanovnici tradicionalno mnogo više zainteresirani za skijaško trčanje nego za nogomet.

U takvo okruženje stigao je tada 35-godišnji Graham Potter. Na prvi pogled, bio je to neobičan izbor za početak ozbiljnije trenerske karijere, ali uz potporu ambicioznog vlasnika kluba prihvatio je izazov. Ono što je uslijedilo nadmašilo je sva očekivanja.

Pet sezona, tri plasmana u viši rang i povijesni uspjesi pretvorili su mali Östersund u jednu od najljepših nogometnih priča u Europi.

Potter nije želio biti samo još jedan trener koji će momčadi nametnuti klasičan sustav igre. Od prvog dana pokušavao je stvoriti nešto drugačije. Njegov pristup nije se zaustavljao na nogometnom terenu. Igrači i članovi stručnog stožera sudjelovali su u baletnim i plesnim aktivnostima, pjevanju i kazališnim predstavama kako bi izgradili međusobno povjerenje, ojačali zajedništvo i razvili pravi timski duh.

Nesvakidašnja priča

Švedska nogometna novinarka Frida Fagerlund, koja je izbliza pratila uspon Östersunda, prisjetila se koliko je sve to bilo neobično.

-Bila je to neobična i nesvakidašnja priča. Igrači i članovi stručnog stožera sudjelovali su u baletnim i plesnim aktivnostima, pjevanju i kazališnim predstavama kako bi izgradili čvršće međusobne odnose i razvili timski duh. To su bile aktivnosti koje prosječnim nogometnim navijačima u Švedskoj možda nisu bile osobito bliske, ali Östersund je od početka išao svojim putem. Lokalno stanovništvo to je obožavalo. Da su takve stvari pokušali raditi na jugu zemlje, reakcije vjerojatno ne bi bile tako pozitivne! Pomoglo je i to što je sve bilo novo i drugačije. Čak su se i njihovi navijači ponašali drukčije od navijača drugih klubova. Bili su mnogo srdačniji, pružali su veću podršku i pokazivali više ljubavi prema momčadi. Sve je to pomalo nalikovalo kultu!, ispričala je Fagerlund.

No, Potterova posebnost nije bila samo u stvaranju zajedništva. Njegove momčadi igrale su moderan, atraktivan i taktički vrlo prilagodljiv nogomet. Östersund nije bio momčad koja se povlačila pred favoritima i čekala pogrešku protivnika. Naprotiv, želio je igrati, nametati ritam i prilagođavati se svakom suparniku.

-Potterov način igre bio je drugačiji. Moglo se vidjeti da je riječ o momčadi koja, unatoč tome što nije bila favorit niti veliki klub, želi igrati pravi nogomet. Nisu se samo povlačili u duboku obranu i čekali protivnika. Takav pristup kasnije smo mogli vidjeti i u Swanseaju i Brightonu. Östersund je bio iznimno taktički prilagodljiv. Momčad je mogla mijenjati formaciju tijekom utakmice. Mogli su igrati 4-3-3, 3-5-2 ili 4-4-2. Potter bi analizirao svoju momčad, proučio protivnika i tek onda odlučio kako će postaviti igru. Izrazito je prilagodljiv trener i rekla bih da je promijenio način na koji se nogomet igra u Švedskoj, prisjetila se švedska novinarka.

Vrhunac

Vrhunac nevjerojatnog uspona dogodio se 2017. godine, kada je Östersund osvojio Švedski kup i izborio plasman u Europsku ligu. Za klub koji je samo nekoliko godina ranije igrao pred nekoliko stotina gledatelja u četvrtom rangu, bio je to uspjeh koji je djelovao gotovo nestvarno.

-Osvajanje Švedskog kupa 2017. godine bilo je presudno. Time su izborili plasman u Europsku ligu, što nitko nije smatrao mogućim. Pobijedili su nekoliko velikih klubova i upravo je tada priča o Östersundu doživjela pravi procvat, istaknula je Fagerlund.

U europskim kvalifikacijama čekao ih je veliki Galatasaray. Šveđani su slavili 2:0 na domaćem terenu, a potom odigrali 1:1 u gostima. Nakon toga eliminirali su i luksemburški Fola Esch, a posljednja prepreka do grupne faze bio je grčki PAOK.

U prvoj utakmici u Solunu Östersund je poražen 3:1, i to u atmosferi koju je Fagerlund opisala kao agresivnu i neprijateljsku. No, Potter nije gubio mirnoću. Vjerovao je u svoju momčad i nije dopuštao da pritisak preuzme kontrolu nad igračima.

-Bio je iznimno smiren. Uopće nije djelovao nervozno. Ponašao se potpuno isto kao i danas na konferencijama za medije. On se nikada ne uzrujava. Njegovo ponašanje pomoglo je igračima da ostanu mirni. Shvatili su da će sve biti dobro ako se usredotoče na vlastitu igru. I upravo se to dogodilo. Bio je to nevjerojatan put obilježen nekim zaista spektakularnim utakmicama, prisjetila se Fagerlund.

A onda je uslijedila večer za povijest. Na svom umjetnom travnjaku Östersund je pobijedio PAOK 2:0, a junak susreta bio je Saman Ghoddos, koji je postigao oba pogotka u posljednjih 20 minuta.

Šveđani su izborili grupnu fazu Europske lige i tamo nastavili oduševljavati. Izgubili su samo jednom, a prvo mjesto u skupini izmaknulo im je tek zbog slabijeg međusobnog omjera s Athletic Bilbaom.

U šesnaestini finala čekao ih je Arsenal. Londonski velikan na kraju je bio uspješniji, ali ne prije nego što je Östersund priredio još jednu senzaciju i pobijedio na slavnom Emiratesu.

Od četvrtog švedskog ranga do pobjede na jednom od najpoznatijih europskih stadiona. Potterova nogometna bajka dobila je svoje najljepše poglavlje.

Potter je u Švedskoj proveo osam godina i ostavio toliko dubok trag da je, prema riječima ljudi koji su ga pratili, praktički postao jedan od njih. U domovinu se vratio 2018. godine, kada je preuzeo Swansea City, a potom vodio Brighton, Chelsea i West Ham. Posebno dobar posao napravio je u Brightonu, gdje je izgradio momčad koja je igrala moderan i prepoznatljiv nogomet te se nametnula kao ozbiljan suparnik najboljima u Premier ligi. U Chelseaju nije imao jednako uspješno razdoblje, ali njegovo trenersko znanje i dalje je bilo cijenjeno.

Švedska

Kada se švedska reprezentacija našla u ozbiljnim problemima, izbor Pottera pokazao se logičnim potezom. Čovjek koji je već jednom uspio promijeniti lice švedskog nogometa dobio je novu priliku – ovoga puta na najvećoj reprezentativnoj pozornici.

Kada je prije gotovo godinu dana preuzeo švedsku reprezentaciju, Potter je naslijedio momčad koja je bila u ozbiljnoj rezultatskoj i psihološkoj krizi. Nakon dva poraza od Kosova u kratkom razdoblju, kritike su bile sve glasnije, a povjerenje navijača ozbiljno narušeno.

Engleski stručnjak uspio je ponovno povezati reprezentaciju, vratiti pozitivno ozračje i podići momčad koja je u kratkom vremenu napravila veliki rezultatski iskorak. Jedan od najvažnijih trenutaka njegova mandata dogodio se u ožujku, kada je Švedska u doigravanju za Svjetsko prvenstvo svladala Poljsku i izborila plasman na veliko natjecanje.

Potter tu večer nije skrivao emocije, opisavši je kao najljepšu u svojem profesionalnom životu. Pozitivni rezultati nastavili su se i u Ligi nacija, gdje je Švedska ostala neporažena i osvojila prvo mjesto u svojoj skupini Lige B.

-Ovo je bilo fantastično iskustvo. Na početku je najvažnije bilo ponovno povezati reprezentaciju i zemlju. Taj pozitivan odnos iznimno je važan, a naravno da je sve lakše kada počnete pobjeđivati. Kada pogledamo gdje smo bili prije godinu dana, danas smo na mnogo boljem mjestu, istaknuo je Potter. 

Posebno važna vijest za švedskog izbornika jest činjenica da na aktualnom okupljanju prvi put može računati na sva tri velika napadačka aduta – Viktora Gyökeresa, Alexandera Isaka i Dejana Kuluševskog.

Njihova kvaliteta predstavlja golemi potencijal, ali Potter dobro zna da sama imena ne jamče uspjeh. Njegova filozofija oduvijek se temeljila na zajedništvu, ravnoteži i stvaranju momčadi u kojoj svaki pojedinac zna svoju ulogu.

Bivši izbornik Jon Dahl Tomasson jednom je prilikom švedsku reprezentaciju opisao riječima da ima „osam igrača koji nose klavir i trojicu koji sviraju na njemu“. Potter, međutim, ima nešto drukčiji pogled.

-Nogomet se ne svodi na nabrajanje pojedinaca i procjenjivanje njihove kvalitete. Radi se o pronalaženju ravnoteže i stvaranju momčadi. To je nešto što često čujem i od naših navijača – da izgledamo kao prava momčad, objasnio je engleski stručnjak.

Ipak, svjestan je koliko znači kada su mu na raspolaganju najveće zvijezde.

“Naravno, kada imamo sve najbolje igrače na raspolaganju, to nam mnogo znači ako želimo konkurirati najboljim reprezentacijama”.

Unatoč vidljivom napretku, Švedska još uvijek ima prostora za napredak, posebno u susretima protiv najjačih svjetskih reprezentacija. Upravo su takve utakmice pokazale da Potterova momčad mora pronaći još bolju ravnotežu između napadačkih ambicija i obrambene sigurnosti.

Tijekom ove godine Švedska je odmjerila snage s pet reprezentacija koje se nalaze među 20 najboljih na FIFA-inoj ljestvici. Osim remija protiv Japana na Svjetskom prvenstvu, u tim je susretima upisivala poraze, uz ukupnu gol-razliku 4:16. Posebno bolan bio je poraz od Francuske na Svjetskom prvenstvu, nakon kojeg je Švedska završila svoj nastup.

-Utakmica protiv Francuske bila je razočaravajuća jer smo ispali, ali i zato što smatram da nismo igrali i predstavili se onako kako možemo. Naravno, igrali smo protiv vrhunskog protivnika, a mnogima od nas to je bilo prvo Svjetsko prvenstvo. Jedan od naših zadataka jest razvijati momčad kako bismo ponovno dolazili do takvih utakmica i u njima bili uspješniji, rekao je Potter. 

Vratio se svojoj omiljenoj riječi – ravnoteži.

-Kako protiv najboljih reprezentacija zadržati dovoljno vlastite igre, stvarati prilike i ne svesti se samo na obranu, a istodobno pronaći pravu ravnotežu? O tome stalno razgovaramo. Protiv Nizozemske smo zapravo igrali prilično dobro, ali to je teško reći kada izgubite 1:5 i primite previše pogodaka, iskreno je priznao.

Cilj Euro 2028.

Dugoročni cilj Grahama Pottera svakako je Europsko prvenstvo 2028. godine, koje će se održati u Velikoj Britaniji i Irskoj. Ipak, u ovom trenutku sve su misli švedskog izbornika usmjerene prema susretu s Bosnom i Hercegovinom.

Potter je svjestan važnosti utakmice i ne skriva koliko bi pobjeda značila njegovoj reprezentaciji. Šveđani žele potvrditi napredak i osvojiti prvo mjesto u skupini, ali dobro znaju da ih s druge strane čeka reprezentacija koja ima vlastite ambicije i neće se lako odreći svojih planova.

-Ako pobijedimo, za nas će to biti fantastično jer ćemo osvojiti prvo mjesto u skupini. No, ako oni pobijede, sve će se promijeniti, poručio je švedski izbornik.

Upravo zato ovaj susret za Pottera ima posebnu težinu. Njegova je priča već jednom pokazala da može napraviti nešto veliko kada mu se pruži povjerenje i dovoljno vremena. Od malog Östersunda, preko europskih večeri i najvećih engleskih klubova, stigao je do klupe švedske reprezentacije koju je uspio vratiti iz rezultatskog ponora.

Sada ga čeka novi ispit, a Bosna i Hercegovina ima priliku pokvariti planove čovjeku koji je Švedskoj vratio vjeru u vlastite mogućnosti. Jedno je sigurno – Potter dobro zna da se velike nogometne priče ne pišu samo na velikim stadionima i protiv najvećih suparnika. Ponekad počinju daleko od očiju javnosti, u malom gradu na sjeveru Švedske, gdje je jedan trener odlučio vjerovati u nešto što se drugima činilo nemogućim.

F. I.