IAKO se ponekad čini kao da je njegov profesionalni put bio pažljivo isplaniran, Robin Williams nije imao veliki plan koji bi ga vodio kroz karijeru. Prijelomni trenutak dogodio se sasvim prirodno, prvim ozbiljnijim ulaskom u svijet drame. Film Dobro jutro, Vijetname redatelja Barryja Levinsona donio mu je Zlatni globus i prvu nominaciju za Oscara, a ujedno je nepovratno usmjerio njegov daljnji rad. Time je Williams dokazao da je mnogo više od komičara te potvrdio status glumca sposobnog za najzahtjevnije uloge.

Nakon uspjeha Dobro jutro, Vijetname, dramatične uloge postale su sve češće u njegovoj filmografiji. Već sljedeće godine oduševio je u kultnom Društvu mrtvih pjesnika Petera Weira, za koje je ponovno dobio nominaciju za Oscara. Ipak, Williams nikada nije planirao napustiti komediju, žanr koji ga je i lansirao.

Uloga koju nije mogao odbiti
U vrijeme kada je iza sebe imao tri snažne dramske uloge, u filmovima Dobro jutro, Vijetname, Društvo mrtvih pjesnika i Buđenja, pojavile su se glasine da će potpuno napustiti komediju. No Williams je uvijek isticao kako mu je presudan bio scenarij, ne žanr. Upravo su Buđenja, film nastao prema knjizi neurologa Olivera Sacksa, bila jedna od onih prilika koje glumac nije želio propustiti.

"Kad ti se nešto ovakvo pojavi, apsurdno je odbiti", rekao je tada. "Kad pročitaš nešto ovako moćno, iskoristit ćeš priliku."

U filmu je glumio dr. Malcolma Sayera, liječnika koji započinje eksperimentalno liječenje pacijenata u katatoničnom stanju, uz bok Robertu De Niru.

Partnerstvo s De Nirom je oblikovalo film
Jedan od pacijenata bio je Leonard Lowe, kojeg je glumio De Niro. Tijekom snimanja došlo je i do nezgode, De Niro je slučajno slomio Williamsu nos, no Williams je uporno isticao da je riječ o savršenom partneru. Posebno je cijenio njegovu sposobnost da pronađe pravu mjeru, čak i u trenucima kada je trebao glumiti potpunu ukočenost.

"Čak i kad bi trebao biti u katatoničnom stanju, možeš pretjerati", objašnjavao je Williams. "Znao sam prvog dana, kad je Bobby progovorio, da je pogodio ton. Bilo je tu... kao laserski pištolj."

Uspjeh kod kritike i publike
Buđenja su ostvarila vrlo dobre rezultate u kinima i osvojila naklonost kritike. Oba glavna glumca dobila su značajna priznanja, Williams nominaciju za Zlatni globus, a De Niro nominaciju za Oscara. Iako nagrade na kraju nisu osvojili, obojica su naglašavala da im to nije bio cilj, najvažnije im je bilo to što su sudjelovali u projektu koji je, po njihovim riječima, imao dušu.

Za Williamsa je taj film bio još jedan dokaz da savršena uloga ne ovisi o žanru, nego o priči, a ta ga je priča osvojila već nakon prvih nekoliko stranica, piše index.